Which French Tenses Do You Really Need for B2 in TCF Canada?

Learning tenses can feel overwhelming, especially when we see them all at once. In this article, I share which tenses you actually need to demonstrate B2-level ability on the TCF exam and reach CLB 7.

One of the most common questions we hear from TCF Canada candidates is: “How many French tenses do I have to master to reach B2?” Many people imagine they need every tense in the grammar book before they can sit the exam. The good news: you don’t.

B2 — the level most candidates target, because it converts to NCLC/CLB 7, the benchmark for most economic immigration programs like Express Entry — is not about collecting rare, literary tenses. It’s about using a manageable core set accurately and connecting your ideas clearly, as per CEFR standards.

The simplest way to think about it is to split tenses into two buckets.

And here’s how those same tenses sit on a timeline — with the two moods (conditionnel, subjonctif) shown separately, because they signal attitude rather than a point in time:

These are the tenses you’ll actually use in your three speaking tasks and three writing tasks. Master this short core list, and you have everything you need for a solid B2.

Le présent — your foundation for opinions, descriptions, and general facts.

• Je travaille dans le marketing depuis cinq ans. (Task 1 — speaking)

• Où se trouve le logement ? (Task 2 — speaking)

• Je pense qu’il est nécessaire de sensibiliser les gens. (Task 2 — speaking)

Le passé récent — something that has just happened (venir de + infinitive).

• Je viens d’emménager au Canada.

• Je viens de terminer mes études à l’Université de Toronto.

Le passé composé — completed past actions.

• L’année dernière, j’ai déménagé à Toronto. (Task 1 — speaking)

• Comment se sont passées tes vacances ? (Task 2 — speaking)

• Quand j’ai déménagé au Canada, j’ai rencontré des défis sur le marché du travail. (Task 3 — speaking)

L’imparfait — descriptions, habits, and background in the past. Knowing when to use passé composé vs. imparfait is one of the single most important B2 skills.

• L’ambiance y était tranquille.

• Quand j’étais jeune, je voulais voyager au Canada.

Le futur proche & le futur simple — near-future plans and longer-term predictions.

• Je vais commencer un nouveau projet la semaine prochaine.

• Dans dix ans, je vivrai probablement au Canada.

Le conditionnel présent — polite requests, hypotheses, and advice. Very useful for giving opinions diplomatically.

• Je voudrais améliorer mon français avant l’examen.

• Pourriez-vous me dire combien ça coûte ?

• Si j’avais plus de temps, je lirais davantage.

Le subjonctif présent — required after expressions of necessity, emotion, and doubt. You don’t need to be perfect, but you should be able to form it after the common triggers (il faut que…, je ne pense pas que…, bien que…).

• Il faut qu’on examine l’autre aspect de la question.

• Bien que ce soit difficile, je progresse chaque jour.

• Je suis contente que tu viennes avec moi.

You can reach B2 without them, but using them correctly — even once or twice — signals control to the examiner:

• Le plus-que-parfait (an action completed before another past moment): “Quand je suis arrivée au Canada, je n’avais jamais quitté mon pays et les premiers mois ont été difficiles ; mais une fois que j’ai trouvé un emploi et que je me suis installée, tout a changé…”

• Le conditionnel passé (regret or a hypothetical past): Si je n’avais pas passé autant de temps sur mon téléphone, j’aurais terminé mes révisions à temps.

Here’s where most candidates over-worry. In the comprehension sections you only need to understand these — never conjugate them yourself.

• Le passé simple — appears in news articles, literature, and formal writing. It’s simply a written past tense; treat it as roughly equivalent to the passé composé in meaning. Il arriva, examina la situation et décida de partir. (“He arrived, looked at the situation, and decided to leave.”)

• Plus-que-parfait, conditionnel passé, futur antérieur, subjonctif woven into longer, complex sentences — recognize them in context to follow the argument.

• The passive voice and reported speech (Le livre a été publié en 2020 / Il a dit qu’il viendrait) — common in texts; understand, don’t reproduce.

Takeaway: No tense exists that you must recognize but cannot handle once you’ve learned to read it in context. So spend your active study time on the productive tenses above.

Examiners aren’t counting tenses. At B2 they look for accurate intermediate grammar — small mistakes are tolerated as long as they don’t block meaning. But if fundamental errors keep recurring (basic tense conjugation, spelling, or agreement), an examiner may place you at a lower intermediate level. Beyond accuracy, two things matter more than any rare conjugation:

1. Logical connectors. Words like d’abord, ensuite, cependant, en revanche, par conséquent, c’est pourquoi are what make your French sound B2 rather than A2.

2. Complex sentences. Move from short, flat sentences to ones with subordinate clauses.

Basic (A2–B1): Je veux déménager parce que la ville est trop chère.

B2: J’envisage de déménager car, après plusieurs années dans cette ville, le coût de la vie est devenu difficile à supporter et j’aimerais trouver un meilleur équilibre.

Same idea — but richer structure, a connector, and a conditional. That’s the jump examiners reward.

Below are three sample responses to common TCF Canada writing prompts, with the tenses marked in brackets. Read them and notice how few different tenses are actually doing the work.

Prompt: Vous venez d’emménager dans une autre ville. Rédigez un courriel à un(e) ami(e) pour lui présenter votre nouveau cadre de vie.

Objet : Des nouvelles de ma nouvelle ville

Salut Marc,

J’espère [présent] que tu vas bien. Je voulais [imparfait] te donner de mes nouvelles : je viens d’emménager [passé récent] dans un nouvel appartement à Lyon et je suis [présent] très content.

Mon quartier est [présent] vraiment agréable. L’ambiance est calme mais vivante, et mes voisins sont sympathiques. La semaine dernière, ils m’ont invité [passé composé] à prendre un café.

Il y a aussi beaucoup de commerces près de chez moi : une boulangerie, une pharmacie et un petit supermarché. C’est très pratique au quotidien.

J’aimerais [conditionnel présent] que tu viennes [subjonctif présent] me rendre visite bientôt. Je pourrais [conditionnel présent] te faire découvrir le quartier.

Donne-moi de tes nouvelles.

À bientôt,

Sophie

Tenses used: présent, passé récent, passé composé, imparfait, conditionnel présent, subjonctif présent. The vocabulary stays simple and clear — that’s intentional.

Prompt: Vous avez visité une nouvelle ville. Racontez vos vacances sur un site internet. Expliquez ce que vous avez aimé et ce que vous n’avez pas aimé.

Lisbonne, une ville à découvrir

J’ai récemment passé [passé composé] une semaine à Lisbonne et j’ai beaucoup aimé [passé composé] cette expérience. C’est [présent] une ville pleine d’histoire que je recommande [présent] à tout le monde.

J’ai adoré [passé composé] me promener dans le quartier de l’Alfama, avec ses petites rues et son ambiance agréable. Bien que les lieux touristiques soient [subjonctif présent] parfois bondés, je vous conseille [présent] de prendre le temps de les visiter. J’ai aussi beaucoup apprécié [passé composé] la cuisine locale.

En revanche, je n’ai pas aimé [passé composé] la foule dans les transports. Je vous conseillerais [conditionnel présent] donc de partir hors saison pour profiter d’un séjour plus calme.

C’est [présent] un voyage qui en vaut [présent] la peine !

Tenses used: passé composé, présent, subjonctif présent, conditionnel présent — and a clear « ce que j’ai aimé / ce que je n’ai pas aimé » structure that answers the prompt directly.

Prompt: Cuisinier amateur ou cuisinier professionnel ? À partir de deux documents, donnez votre opinion.

La passion, ingrédient secret du cuisinier ?

Les deux documents présentent [présent] des visions contrastées du métier de cuisinier. Le premier texte valorise [présent] la formation académique et l’expérience en restaurant comme des passages obligés pour acquérir rigueur et technique. En revanche, le second document illustre [présent] la réussite possible des autodidactes passionnés, qui utilisent [présent] les outils numériques pour se faire connaître.

À mon avis, bien que les deux parcours soient [subjonctif présent] respectables, la passion reste [présent] le moteur principal. Il est essentiel que les aspirants cuisiniers aient [subjonctif présent] une vraie passion, qu’ils soient [subjonctif présent] formés en école ou non. Une formation structurée offrirait [conditionnel présent] sans doute une base plus solide en matière d’hygiène et de gestion du stress. Cependant, un amateur créatif pourrait [conditionnel présent] révolutionner une recette traditionnelle. En fin de compte, le succès dépend [présent] de la capacité à transmettre une émotion dans l’assiette.

Tenses used: présent, subjonctif présent, conditionnel présent — held together by strong connectors (En revanche, Cependant, En fin de compte, À mon avis). This is the B2 sweet spot for an argumentative task.

Notice what they have in common: the grammar is already B2 — présent, passé composé, subjonctif, conditionnel, plus good connectors. Nothing more exotic is needed. The only things that ever push a response above B2, into C1 territory, are:

• Literary or idiomatic vocabulary (je suis aux anges, une perle à découvrir, une âme authentique). Keep your vocabulary clear and natural instead.

• The passé simple in your own writing (Le seul bémol fut…). Remember: passé simple is a recognize-only tense. In your own text, write a été, not fut.

You reach B2 by using familiar tenses accurately, not by reaching for harder ones.

Learn the productive tenses in this order, and practise each one in real speaking and writing tasks rather than in isolated drills:

1. Présent

2. Passé récent

3. Passé composé and imparfait (and the contrast between them)

4. Futur proche / futur simple

5. Conditionnel présent

6. Subjonctif présent

7. Add the two “polish” tenses (plus-que-parfait, conditionnel passé) once the core tenses feel automatic

Then layer in connectors and complex sentences on top. That’s a complete, realistic path to B2 — far shorter than the “every tense in French” list candidates fear.

Hope you find this article useful.

Bon apprentissage !